El sistema de caños y lagos internos se conecta con la Ciénaga de la Virgen por medio del canal paralelo ubicado al costado occidental – sur de la pista de aterrizaje del Aeropuerto Rafael Muñez, en este sentido se tiene que la ciénaga de La Virgen está relacionada directamente con el sistema de caños lagos y por tanto hace parte de su área de influencia biofísica. A continuación se hace una caracterización general de las misma resaltando el comportamiento de sus corrientes, mareas y la calidad fisicoquímica de sus aguas.
La ciénaga de la Virgen es una laguna costera ubicada sobre el costado norte de la ciudad de Cartagena y separada del mar por el cordón de arenas de La Boquilla. Tiene forma de pera, estrecha en el norte y amplia en el sur, con anchura máxima de 4.5 km, y tiene una longitud de unos 7 km, un espejo de agua de unos 22,5 km2 y profundidades de hasta 1,6 m. Se comunica con el sistema de Caños y lagunas internas de la ciudad a través del caño Juan Angola. Sobre el costado oriental existe una zona de manglares y zonas pantanosas que cubren un área de 7,5 km2.
En cada pleamar entra por el sistema de compuertas de entrada de la Bocana un volumen de agua marina que induce una corriente dentro de la ciénaga que avanza en dirección sur enmarcada al oriente por la pantalla metálica y al occidente por el costado occidental de la ciénaga. Sobre el borde sur la corriente toma dirección hacia el oriente, y toma luego dirección hacia el norte y después hacia el oeste para dirigirse a las compuertas de salida de la Bocana.
De acuerdo con niveles registrados en el canal de la Bocana, los niveles máximos de marea son del orden de 0.18 m y los niveles mínimos de marea son del orden 0.15 m, con respecto al nivel medio.
La calidad del agua de este cuerpo hídrico ha sido evaluada recientemente por la Red de Vigilancia de Calidad del Agua Marina – REDCAM – (2014) a partir de los parámetros de temperatura, salinidad, pH, oxígeno disuelto, sólidos suspendidos totales, nutrientes, clorofila, microbiológicos, demanda bioquímica de oxígeno y materia orgánica, plaguicidas y metales pesados; y sus resultados más relevantes se muestran a continuación:
Puntos de muestreo de la REDCAM en la ciénaga de La Virgen. REDCAM, 2014
- Temperatura: la temperatura de las aguas superficiales de la ciénaga de La Virgen oscilaron en promedio a 32,0°C ± 0,68 °C para el 2012 y 30,5 °C ± 0,81 °C para el 2013, ambos valores medidos en la época de lluvias.
- Salinidad: Los valores de salinidad fluctuaron entre 9,5 y 31,3 para la época lluviosa de 2012 y entre 19,8 y 27,1 para la época lluvias de 2013.
- pH: Los valores de pH en la época de lluvias de 2012 oscilaron entre 8,4 a 8,7 con un promedio 8,5 ± 0,1 mientras que en el 2013 fluctuaron entre 5,4 a 8,4 con un promedio 8,0 ± 0,8.
- Oxígeno Disuelto: En la época lluviosa 2012 fluctuó con un promedio de 4,5 mg/L ± 2,3 en la época lluviosa y con un promedio de 4,3 mg/L ± 0,8 para la época de lluvias de 2013.
- Sólidos Suspendidos Totales: os sólidos suspendidos totales (SST) no sobrepasaron los 60 mg/L para el año 2012 ni para el 2013. Es importante mencionar que las variaciones de SST entre las estaciones de muestreo, se deben al cambio de la marea y al drenaje de los arroyos que desembocan en la ciénaga, que resuspenden los sedimentos del fondo.
- Nutrientes: Se midió el nitrógeno en formas de nitratos (NO3-), nitritos (NO2-), amonio (NH), y el fósforo inorgánico disuelto en forma de ortofosfato (PO4-). Los resultados mostraron que existen variaciones entre estaciones de muestreo durante la época de lluvia de 2012 y 2013, que registraron los mayores valores en las estaciones ubicadas en los arroyos que drenan hacia la ciénaga.
- Clorofila: La concentración de clorofila en la ciénaga fluctuó con un promedio de 23,2 ±20,2, encontrándose las mayores concentraciones de clorofila estarían influenciadas por las descargas de los arroyos que drenan a la ciénaga.
- Microbiológicos: El monitoreo de la calidad microbiológica de la ciénaga de La Virgen mediante la determinación de coliformes totales (CTT) y termotolerantes (CTE).mostró que en la época lluviosa del 2012 las CTT superaron los 1.000 NMP.100 mL-1 mientras que en la época lluviosa 2013 oscilaron entre 20 NMP.100 mL-1 hasta 24.000 NMP.100 mL-1. Por su parte las CTE muestran que sólo en el sector norte del Sistema Bocana Estabilizadora de Mareas en ambas épocas se superó el límite de las 200 NMP. 100 mL-1), las cuales son atribuidas a la contaminación puntual por basuras y por las escorrentías que durante la temporada de lluvias producen mayor arrastre de materia orgánica aumentando las concentraciones en este parámetro.
- DBO5 y Materia Orgánica: Para el 2012 se registraron en la mayoría de estaciones los valores superiores a 5 mg/L de DBO5 excepto en la salida Bocana y la Ciénaga Juan Polo; mientras en el 2013 se observa un descenso en las concentraciones de DBO5 en el cuerpo de agua. En cuanto a la Materia Orgánica, se presentaron contenidos más altos, especialmente en la época lluviosa de 2011 en el Emisario (22,6 mg/L), Norte de la Ciénaga (20,5 mg/L), Sur Bocana (17,3 mg/L), Norte Bocana (16,1 mg/L) y Canal Aeropuerto (15,4 mg/L); y para la época de lluvias de 2013 las concentraciones de materia orgánica disminuyeron hasta estar entre 0,8 y 3,7 mg/L. Esta situación de cambios favorables en las concentraciones de DBO5 y Materia Orgánica, por el periodo evaluado, puede ser debida a la disminución de las descargas de aguas residuales sobre la ciénaga gracias a la puesta en marcha del Emisario Submarino y la adecuación de nuevos canales recolectores de aguas residuales de la Ciudad.
- Plaguicidas: La determinación de plaguicidas organoclorados y de uso actual, durante las épocas lluviosas de 2012 y 2013 estuvo por debajo del límite de detección de las técnicas utilizadas. No obstante la recomendación dada en el mismo informe técnico es que de acuerdo con los registros históricos de mediciones realizadas; no se debe descartar la necesidad de mantener los monitoreos que puedan evidenciar su presencia, que si bien es esporádica lleva asociada efectos sobre el ecosistema local.
- Otros parámetros de calidad: El informe técnico de calidad del agua para la ciénaga de La Virgen de la REDCAM también evaluó los parámetros de metales pesados, aceites y grasas e hidrocarburos. De ellos se determinó que ninguno tiene concentraciones que se consideren de alto riesgo para la biota acuática durante los períodos 2012 y 2013 evaluados.